Basé sur une histoire vraie, Aaron Sorkin Le procès du Chicago 7 explore les couches de tension entre les accusés en procès pour les manifestations de la Convention nationale démocratique de 1968. L’attitude de l’establishment de Tom Hayden (Eddie Redmayne) et l’approche du spectacle d’Abbie Hoffman (Sacha Baron Cohen) face aux droits civiques s’affrontent tout au long du film. Mais même avec les problèmes internes du groupe, le méchant clair du film est le juge Julius Hoffman (Frank Langella). Oui, l’histoire est dramatisée, mais Hoffman a beaucoup montré un comportement douteux et abusif dans la vie réelle pendant le procès. Alors qui était Hoffman (aucun rapport avec Abbie Hoffman, au fait), et ce qui lui est arrivé?
Dans le film, le juge Hoffman est carrément le pire – il est toujours prêt à déclarer l’ordre au tribunal et à prononcer des accusations d’outrage à la cour à gauche et à droite. Dans le moment le plus draconien de Le procès du Chicago 7, il ordonne à Bobby Seale (Yahya Abdul-Mateen II) d’être bâillonné et lié. Hoffman a vraiment fait toutes ces choses pendant la tristement célèbre affaire judiciaire. Après le procès, cinq des accusés ont été reconnus coupables d’incitation à l’émeute. (Lee Weiner et John Froines ont été acquittés.) Tous les accusés (et leurs avocats) ont été condamnés pour outrage au tribunal. Hoffman a traité Seale de manière si inhumaine que Seale a été séparée des autres accusés. La Cour d’appel des États-Unis pour le septième circuit a annulé les condamnations des accusés en 1972. Elle a souligné les erreurs de procédure de Hoffman ainsi que son attitude hostile envers les accusés. Hoffman a maintenu ses actions devant le tribunal, qui comprenaient des allumettes et des peines excessives pour outrage au tribunal.
Hoffman a eu une carrière assez distinguée malgré sa réputation. (Le générique de fin de Le procès du Chicago 7 montrent que 78% des avocats du procès de Chicago ont attribué à Hoffman la note «Non qualifié» dans une enquête semestrielle.) Après avoir été admis au barreau de l’Illinois en 1915, il a pratiqué le droit général jusqu’en 1936, devenant avocat général de la Brunswick-Balke-Collender Company. Il est ensuite retourné dans son cabinet d’avocats et y a travaillé jusqu’à ce qu’il devienne juge.
Hoffman est décédé en 1983 à l’âge de 87 ans. Il a siégé au banc pendant 35 ans, dont cinq ans en tant que juge du comté de Cook et 30 ans en tant que membre du tribunal de district des États-Unis pour le district nord de l’Illinois. Un an avant sa mort, un comité exécutif du système judiciaire a déclaré qu’il ne lui attribuerait plus de nouvelles affaires en raison de son comportement erratique. Cependant, il a continué à travailler jusqu’à sa mort.
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