Pour une grande partie de la génération Z, le mouvement Black Lives Matter était une introduction personnelle au pouvoir de la protestation. Alors que le meurtre de George Floyd déclenchait des marches partout dans le monde, de nombreux jeunes se régalaient les yeux d’un combat collectif contre l’injustice pour la première fois IRL. Bien que le soulèvement de 2020 ait été l’une des manifestations les plus importantes et les plus étendues pour le caractère sacré de la vie des Noirs, l’esprit de ce soulèvement a été semé depuis des générations. La preuve que cet esprit est bel et bien vivant depuis des décennies peut être trouvée à la célèbre université historiquement noire de Washington DC, l’Université Howard.
Le 12 octobre, les étudiants de la prestigieuse école ont commencé à occuper le centre universitaire Armor J. Blackburn du campus en réponse au refus de l’administration de se présenter à une assemblée publique. Les étudiants – dirigés par la coalition nationale HBCU The Live Movement et le chapitre des Young Democratic Socialists of America (YDSA) de Howard – se sont regroupés pour faire ce que nombre de leurs prédécesseurs ont fait face au sentiment d’être invisibles et inaudibles : résister. Et le 15 novembre, ils ont revendiqué la victoire après la plus longue manifestation étudiante de l’histoire de l’Université Howard.
« Après 33 jours de manifestations et 20 jours de négociations, nous sommes heureux d’annoncer que nous avons conclu un accord avec l’administration Howard », a déclaré Erica England, une militante étudiante, lors d’une annonce en direct dans la presse. « Howard ne concède rien sans une demande, et nous avons montré que le pouvoir des étudiants est primordial.
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La route d’un mois vers un accord avec l’administration de Howard a commencé sur une note tendue. « Nous nous sommes réunis comme un seul et nous sommes allés à la mairie, probablement une trentaine ou une quarantaine d’entre nous. Nous formions la grande majorité du public, malheureusement, mais après avoir vu que l’administration ne s’est pas présentée, nous avons décidé que nous étions va occuper le Blackburn Centre », a rappelé Logan Miller, vice-président de la section YDSA de Howard, à une fafaq à l’extérieur de sa tente à Blackburn.
Les étudiants se sont regroupés pour faire ce que nombre de leurs prédécesseurs ont fait face au sentiment d’être invisibles et inaudibles : résister.
Après un mois de planification pour agir et se rallier via une discussion de groupe, la mairie était devenue le point de rupture pour les étudiants qui subissaient des conditions de vie dangereuses sur le campus comme la moisissure, les champignons, les souris, l’eau brune et les plafonds en ruine. « Il n’y avait pratiquement pas de climatisation pendant environ un mois », a déclaré Jenesis Finks, étudiante en deuxième année d’Howard. « Et pendant cette période, nous avons reçu beaucoup d’alertes de chaleur, beaucoup de ces courriels vraiment dangereux expliquant comment nous devons rester à l’intérieur et ne pas trop être dehors, sinon vous pourriez être affecté par la chaleur. Mais à l’intérieur il faisait aussi chaud qu’à l’extérieur. »
Les griefs des étudiants contre l’administration de l’Université Howard ont conduit à plusieurs soulèvements sur les campus au cours des 50 dernières années. « Ce problème s’étend sur des décennies, depuis les manifestations des années 60. Et maintenant, ce que nous faisons est le même problème qu’ils ont traité toutes ces années à l’époque », a déclaré Miller. En 1968, les étudiants de Howard ont protesté pour des cours d’histoire afro-américaine. En 1989, les étudiants ont protesté contre le stratège républicain Lee Atwater siégeant au conseil d’administration de l’université. En 1997, les étudiants (dirigés en partie par Chadwick Boseman) ont protesté contre l’effondrement du programme du Collège des Beaux-Arts. En 2018, les étudiants ont protesté contre la hausse des frais de scolarité, les logements inadéquats et la culture du viol sur le campus.
Comme beaucoup d’étudiants qui se sont soulevés avant eux, la rébellion étudiante la plus récente d’Howard a rencontré le genre de force disciplinaire brutale que de nombreux étudiants noirs cherchent à échapper en fréquentant un HBCU. « Cette nuit-là, les flics ont vraiment essayé de faire sortir les gens par tous les moyens. Nous avions une banderole qui disait » Prise de contrôle de Blackburn « . Ils l’ont déchiré et ont versé de la peinture dessus », se souvient Finks. « Ils ont également, dans le but de faire sortir les étudiants du bâtiment, ont déclenché l’alarme incendie alors qu’il n’y avait pas d’incendie. Oui, ce qui est illégal, mais cela n’a pas fonctionné. » La police du campus a été enregistrée en train d’avoir des interactions physiques avec des étudiants, qui ont également été menacés d’expulsion par la vice-présidente des affaires étudiantes, Cynthia Evers.
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Pour comprendre les tensions actuelles entre l’administration de l’Université Howard et ses étudiants, il faut se pencher sur deux événements majeurs. Le premier est un accord de 2016 conclu entre Howard et Corvias, une « entreprise privée qui se décrit elle-même et qui s’associe à des institutions du secteur public pour résoudre leurs défis environnementaux, énergétiques et d’infrastructure les plus difficiles ». Dans l’accord de 40 ans, Corvias a revendiqué la responsabilité du financement, de la rénovation et de l’entretien de quatre installations résidentielles sur le campus central de Howard. Cependant, dans un article de Kymberli Corprue, étudiant diplômé de Howard, l’histoire de Corvias est présentée comme une histoire poignante, qui comprend des différends législatifs avec le système universitaire de Géorgie, le Congrès américain et l’armée américaine.
Le deuxième événement s’est produit plus récemment, le 12 juin, lorsque le conseil d’administration de Howard a voté pour éliminer les rôles d’administrateur des élèves et des anciens, laissant à de nombreux étudiants le sentiment que leur voix n’avait pas d’importance. Au moment de la #BlackburnTakeover, les étudiants ont exigé une mairie en personne avec le président de Howard Wayne A. I. Frederick, le rétablissement des postes du conseil d’administration affilié, la création d’un projet de plan de logement et l’amnistie de l’expulsion des manifestants.
Une grâce salvatrice continue de résister à des décennies de conflits à l’Université Howard : la communauté.
Quelques jours après le sit-in, la fondatrice de Live Movement Aniyah Vines et la présidente de la Howard University Student Association (HUSA) Kylie Burke ont été invitées à rencontrer le président Frederick, mais la résolution a pris des semaines. Dans les dizaines de tentes à l’extérieur de Blackburn, les étudiants et les professeurs ont passé 20 nuits supplémentaires à braver des températures de 30 degrés pour leur cause. De nombreux étudiants attestent que la manifestation est un défi pour leur santé mentale. « Personnellement, je lutte contre l’anxiété », a expliqué Finks. « Et il y a eu des moments où je me dis : ‘Je ne sais même pas si je peux faire ça.’ C’est vraiment beaucoup de poids à supporter, mais cela aide vraiment d’avoir d’autres personnes dans la même situation, de s’être fait des amis dans ce domaine, d’avoir des amis qui sont venus avec moi pour le faire. »
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Alexis Harper, étudiante aux cycles supérieurs d’Howard, a dirigé le cours d’écriture, d’alphabétisation et de discours qu’elle enseigne dans le cadre d’un exercice d’écriture alors qu’elle était sur le terrain dans le bâtiment Blackburn. Bien qu’elle reconnaisse l’importance du moment, elle a de réelles inquiétudes pour les étudiants à sa suite. « Comment revenez-vous de cela ? Une fois que ce sera fini, une fois que la poussière sera retombée. Les gens ont toutes ces expériences sociales folles qu’ils ont eues les uns avec les autres. Ils ont été mis dans cette situation sauvage où ils dorment sous la tente -à-tenter l’un à côté de l’autre […] Quand la poussière retombe, comment faire confiance à quelqu’un après ça ? » Une grâce salvatrice continue de résister à des décennies de conflits à l’Université Howard : la communauté. « Les gens viennent à Howard pour les gens. Vous ne venez pas sans raison. Je veux dire, c’est vous l’Université Howard. The Hilltop, La Mecque, Chocolate City. Et les gens viennent ici pour être étonnés, pour avoir une communauté qui les soutient , d’avoir [une] administration qui les soutient. »
Ce dernier est encore une bataille difficile, mais les étudiants sont prêts à continuer leur combat. Vines, Angleterre et le président de la section Howard NAACP, Channing Hill, ont mené un front uni en marquant le #BlackburnTakeover comme le premier de nombreux pas en avant pour Howard et ses étudiants.
« Nous avons passé 33 jours à défier l’administration de l’Université Howard », a déclaré Channing lors de l’annonce de leur victoire. « Nous avons passé 33 jours à dire que non seulement nos vies comptaient, que nos voix comptaient et que nos préoccupations comptaient. Nous avons passé 33 jours à affirmer et à nous battre pour le logement de première classe auquel le révérend Jesse Jackson a dit que nous avions droit. Nous sommes venus, nous avons vu, nous avons déclaré et nous avons gagné. »
