Les troubles de l’alimentation ont une emprise de longue date sur le sport. Si les athlètes de tous les sexes sont aux prises avec des troubles du comportement alimentaire, ce sont les femmes qui sont le plus durement touchées. Les recherches ont montré que les troubles de l’alimentation sont presque deux fois plus fréquents chez les athlètes féminines que chez les athlètes masculins (62 % et 32 % respectivement). Un nouveau rapport du Comité international olympique (CIO) suggère qu’une population importante d’athlètes a été exclue de la discussion et de la recherche sur les troubles de l’alimentation dans le sport professionnel et de loisir.
En septembre, le British Journal of Sports Medicine a publié une étude montrant que les athlètes paralympiques pourraient mener une bataille silencieuse contre les troubles de l’alimentation. L’étude s’est penchée spécifiquement sur le RED-S, qui signifie déficit énergétique relatif dans le sport et qui a été précédemment identifié comme la « triade de l’athlète féminine ». Le RED-S fait référence à une performance athlétique médiocre et à une santé en déclin en raison d’un apport calorique inadéquat et/ou d’une dépense calorique trop importante.
« Pour résumer, le syndrome RED-S consiste à ne pas disposer d’une quantité suffisante de carburant pour fournir l’énergie nécessaire à l’exercice et aux fonctions essentielles de l’organisme », explique Susannah Scaroni, MS, RD, trois fois médaillée d’or aux Jeux paralympiques. S’il n’est pas traité, le syndrome RED-S peut entraîner une faible immunité, des cycles menstruels interrompus, une fragilisation des os, la dépression et l’anxiété, voire de graves problèmes cardiovasculaires.
Les recherches ont fait craindre que le syndrome RED-S soit encore plus répandu chez les athlètes handicapés que chez les athlètes non handicapés. Parmi les para-athlètes américains interrogés dans le cadre de l’étude, 62 % ont tenté de modifier leur poids pour améliorer leurs performances, 44 % ont déclaré avoir connu des dysfonctionnements menstruels et 32 % ont obtenu des scores élevés au Eating Disorder Examination Questionnaire (un auto-questionnaire de 28 questions conçu pour évaluer la gravité des diagnostics de troubles de l’alimentation). Ensemble, tous ces facteurs ouvrent la voie au syndrome RED-S.
Face à ces statistiques effrayantes, nous nous sommes entretenus avec deux athlètes paralympiques pour savoir ce qui peut y contribuer – et ce qu’il faut faire de plus pour intégrer les athlètes paralympiques dans le débat sur la nutrition et l’image corporelle dans le sport.
Le rôle central de la nutrition dans le syndrome RED-S
À la base, le syndrome RED-S est causé par un déséquilibre entre l’entrée et la sortie d’énergie. Chez les athlètes non handicapés, les troubles de l’alimentation sont souvent provoqués par la pression exercée pour perdre du poids en s’entraînant constamment et en suivant un régime « maigre » (c’est-à-dire insuffisant). Comme l’a déclaré la coureuse de fond américaine Kara Goucher au New York Times dans un article d’opinion publié en 2019, « lorsque quelqu’un vous propose quelque chose que vous ne voulez pas faire, qu’il s’agisse de perdre du poids ou de prendre des médicaments, vous vous demandez : « Est-ce que c’est ce qu’il faut faire ? Peut-être que oui, et je ne veux pas avoir de regrets ». Vos carrières sont si courtes. Vous êtes désespérés. Vous voulez tirer parti de votre carrière, mais vous ne savez pas exactement à quel prix. »
Tirer parti d’une opportunité de carrière en rétrécissant votre corps a souvent un prix élevé. (Rappelez-vous que tout, de l’augmentation des fractures de stress à la dépression, a été lié au RED-S.)
Les athlètes handicapés sont confrontés à leur propre série de pressions, dont on parle rarement, lorsqu’il s’agit de nutrition et d’image corporelle – avant tout parce qu’il existe peu de recherches sur la quantité d’aliments dont ils ont besoin pour être performants.
« L’utilisation d’une équation unique pour calculer les besoins énergétiques des athlètes valides présente de nombreuses limites », explique M. Scaroni. « Chez les para-athlètes, la masse musculaire utilisée est différente et les groupes musculaires sont utilisés d’une manière différente de celle des athlètes valides. Par exemple, dit-elle, une personne qui court le marathon en fauteuil roulant s’appuie beaucoup plus sur ses bras pour franchir la ligne d’arrivée qu’un athlète non handicapé. Ils peuvent donc avoir besoin de quantités d’énergie différentes pour réaliser leurs meilleures performances.
« La société n’aime pas considérer les personnes handicapées comme des personnes complexes.
« Les athlètes handicapés peuvent même avoir des taux de motilité gastrique différents, ce qui fait référence à l’efficacité avec laquelle le corps d’une personne peut utiliser la nourriture qu’elle mange », explique Scaroni. « Le corps d’une personne peut utiliser différemment les aliments qu’elle consomme en raison d’une lésion de la moelle épinière, par exemple, ou les personnes atteintes de paralysie cérébrale ou amputées peuvent avoir une démarche différente lorsqu’elles se déplacent dans le cadre de leurs compétitions, qui peut être moins efficace que celle d’une personne non handicapée.
Ces facteurs, et bien d’autres encore, constituent un défi pour les para sportifs lorsqu’il s’agit de décider ce qu’il faut mettre dans leur assiette. De plus, la recherche sur les besoins énergétiques des personnes handicapées est balbutiante, voire inexistante, ce qui fait des essais et des erreurs (et parfois des carences nutritionnelles) une étape nécessaire pour découvrir exactement quel carburant est nécessaire à la santé et à la performance.
« L’ensemble du système de soutien autour d’un athlète – des parents aux entraîneurs en passant par les kinésithérapeutes et les médecins – doit vraiment adopter une approche individualisée pour interroger l’athlète sur son mode de consommation et sur ce qu’il ressent », explique Scaroni.
L’image corporelle et la pression de la performance
Les recherches ont montré que la masse corporelle maigre est un atout dans de nombreux sports. Mais malgré le fait que la grande majorité des études sur ce sujet ont exclu les athlètes handicapés, de nombreux para-athlètes intègrent encore ces résultats dans leur propre image corporelle et leurs normes athlétiques. Selon Lacey Henderson, CMPC, paralympienne et consultante certifiée en performance mentale, la recherche de cette esthétique peut inciter les gens à parcourir des kilomètres supplémentaires ou à augmenter d’autres formes d’entraînement. Avec le temps, ce surentraînement peut contribuer au développement du syndrome RED-S.
« Il y a tellement de vieilles idées sur ce à quoi un athlète doit ressembler pour être performant dans les sports para « , dit-elle.
De nombreux para-sportifs avec lesquels Mme Henderson s’est entretenue pensent qu’ils doivent conserver une certaine taille pour des raisons fonctionnelles. Comme elle l’explique, « ce que j’ai vu avec les troubles de l’alimentation et les comportements alimentaires désordonnés, c’est que [la taille du corps d’un para-athlète] est quelque chose sur lequel il a l’impression d’avoir un semblant de contrôle ».
Mme Henderson affirme également qu’il existe une idée homogène de l’apparence et du comportement des para-athlètes « inspirants », alors que les handicaps englobent des centaines de milliers d’expériences différentes. Nous parlons beaucoup de « pornographie de l’inspiration » dans les Jeux paralympiques, en voyant cette personne handicapée qui a surmonté tous ces obstacles et a remporté une médaille d’or », dit-elle. « La société n’aime pas voir les personnes handicapées comme des personnes complexes.
Le désir de s’adapter aux prothèses peut également « devenir un énorme déclencheur pour RED-S », ajoute Mme Scaroni. « Vous avez peur que votre corps change parce que c’est une autre dépense de 10 000 dollars, ou plus, si vous devez acheter un nouvel équipement personnalisé », explique-t-elle. « J’ai constaté ce problème chez les jeunes athlètes : après l’adolescence, leur corps commence à grandir et ils ne rentrent plus dans leur fauteuil de course ou de basket-ball.
Alors que Mme Scaroni commence à assumer le double rôle d’athlète paralympique et de diététicienne, elle espère contribuer à la recherche qui s’intéresse à de nombreux types de corps et d’expériences. Et, bien sûr, il est essentiel de mettre en lumière les expériences vécues par les athlètes paralympiques et les défis auxquels ils sont confrontés.
« Nous voyons des athlètes non handicapés se manifester et parler de RED-S, mais c’est quelque chose dont nous devons aussi tenir compte », déclare Mme Henderson. Parce que la société dépeint les personnes handicapées comme une « source d’inspiration », on a presque l’impression de laisser tomber les gens si l’on fait preuve de faiblesse.
Henderson espère qu’un jour prochain, la communauté sportive cessera d’imposer aux athlètes handicapés des normes qui les obligent à porter un vernis de perfection. Ce qui se cache au-delà de la perception nacrée de la résilience parathlétique est une expérience beaucoup plus complexe et humaine – qui mérite tout autant de discussions, de recherches et d’attention de la part des médias.
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